Geboren als dominee’s zoon
Martin Luther King Jr. werd geboren op 15 januari 1929 in Atlanta, in de gesegregeerde Verenigde Staten van Amerika. Zijn opa was pastoor van de Ebenezer Baptist Church in Atlanta, en diende tussen 1914 tot 1931, waarna King’s vader het stokje overnam. Beide King’s waren actief en invloedrijk in de vroege burgerrechtenbeweging in het Zuiden van Amerika.
King Jr. ging naar gesegregeerde openbare scholen in Georgia, waar hij aan den lijve ondervond hoe de zwarte gemeenschap in Amerika benadeeld en geminacht werd. Hij was een goede student; hij behaalde op zijn 19e zijn bachelor aan Morehouse College, een van de voornaamste zwarte universiteiten in Amerika. Ook zijn vader en grootvader waren daar alumni. Hij studeerde vervolgens Theologie in Pennsylvania, waar hij verkozen werd tot klassenpresident (van een voornamelijk witte klas), een unicum voor die tijd.
Met zijn prestaties verdiende hij een studiebeurs, waarmee hij naar de Universiteit van Boston mocht. Hier behaalde in 1955 hij zijn dokterstitel. Hier ontmoette hij ook zijn toekomstige vrouw Coretta Scott.
Burgerrechtenbeweging voor het zwarte volk
In 1954 werd King pastoor van de Dexter Avenue Baptist Church in Montgomery, Alabama. Hoewel hij altijd een uitgesproken activist was voor de burgerrechtenbeweging, was het hier dat hij een groter publiek wist te bereiken. In deze periode werd hij ook een prominent lid van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
In december 1955 stond hij aan het roer van de eerste grote, niet-gewelddadige demonstratie van modern Amerika. Geïnspireerd door Rosa Parks, die weigerde haar zitplaats af te staan aan een blanke man, riep hij de zwarte bevolking op om bussen te boycotten. De busboycot was succesvol. Het openbaar vervoer verloor gigantisch veel passagiers, met ernstige economische problemen als gevolg. Hoewel de boycot een succes was, leverde het King ook veel vijanden op. Zijn huis werd in de brand gestoken, en werd net als zijn mede-boycotters aangevallen.
Hij deed zelf ook actief mee aan de boycot. Bij het hinderen van een bus werd King gearresteerd en beboet voor $ 500, een aanzienlijk bedrag in die tijd. Het leverde de boycot nationale aandacht op, en maakte van King een nationale beroemdheid. Een lager gerechtshof in Alabama verklaarde vervolgens de rassenscheiding in bussen onrechtmatig, het Hogere Hof accepteerde deze uitspraak een tijdje later. De bussenboycot had zijn beoogde doel behaald.
De jaren zestig
In de jaren erna won King aan populariteit en invloed. Hij werd het boegbeeld en de leider van de burgerrechtenbeweging in de VS. De idealen voor de beweging waren van oorsprong Christelijk, de methodes die hij gebruikte kwamen van Gandhi. Zijn bekendheid vond een piek op 25 augustus 1963, toen hij meer dan 250.000 mensen toesprak in Washington. Hier sprak hij de inmiddels legendarische woorden ‘I have a dream’, in een van de meest bekende speeches ooit. Het bracht een schokgolf aan sympathie voor de beweging in de hele wereld.
In de jaren daarna reisde hij bijna 10 miljoen kilometer, om meer dan 2.500 keer te spreken. Overal waar ongelijkheid, protest en actie was, daar was King. Hij schreef 5 boeken, voerde eindeloze protesten, inspireerde miljoenen mensen, overlegde met President John F. Kennedy, en voerde campagne voor President Lyndon B. Johnson.
Hij werd meer dan twintig keer gearresteerd, minstens vier keer fysiek aangevallen, ontving talloze ere-titels, werd benoemd tot ‘Man of the Year’ door Time magazine in 1963. De grootste eer kwam toen hij, slechts 35 jaar oud, de jongste ontvanger van de Nobelprijs voor de Vrede werd. Zijn prijzengeld investeerde hij in het verderen van de burgerrechtenbeweging.
Zijn moord, zijn nalatenschap
4 april 1968 is een dag die in veel mensen hun geheugen is geëtst. Het was de dag dat Martin Luther King Jr. op het balkon van zijn hotelkamer in Memphis werd neergeschoten. De dag staat in Amerika bekend als Martin Luther King Day, een nationale feestdag. Als gevolg van zijn dood kreeg de burgerrechtenbeweging nog meer kracht. Helaas is de beweging echter tot op de dag van vandaag nog steeds nodig en actief.